O que é a vida?

A Biologia é a ciência que estuda a vida em seus mais diversos aspectos. Nota-se cada vez mais o desenvolvimento sem precedentes da tecnologia biológica, aderindo ainda mais a Biologia ao nosso cotidiano.
O termo Biologia passou a ser usado pelos cientistas no início do século XIX, quando alguns estudiosos, entre eles Jean-Baptiste Lamark, chegaram a conclusão de que os animais e plantas eram diferentes dos serem inanimados por apresentarem propriedades características da vida. Eles, então, propuseram a criação de uma disciplina para o estudo da vida: a Biologia (do grego bios, vida, e logos, estudo).
Acreditava-se, no princípio, na geração espontânea. Isto é, que animais e vegetais poderiam surgir a partir dos materiais inanimados como rochas e lodo. Sapos, por exemplo, poderiam surgir pela transformação de lama nos brejos.

A matéria que forma os seres vivos é constituída por átomos, assim como a matéria não-viva. Na matéria viva, porém, certos tipos de elementos químicos sempre estão presentes em proporções diferentes que na matéria não viva. Esses elementos são o carbono (C), o hidrogênio (H), o oxigênio (O), o nitrogênio (N) e, em menor proporção, o fósforo (P) e o enxofre (S).
Milhões desses átomos se unem e formam as moléculas constituintes dos seres vivos, chamadas de substâncias orgânicas. Entre elas estão as proteínas, os glicídios, os lipídios e os ácidos nucléicos.


Todo ser vivo apresenta alto grau de organização, não encontrada nos seres não-vivos. Em todos os seres, as moléculas se agrupam em estruturas complexas, as células, consideradas a unidade da vida.
Há dois tipos básicos de célula: as procarióticas e as eucarióticas. A célula procariótica é relativamente mais simples; no seu interior não há compartimentos e nem estruturas membranosas. Já a célula eucariótica, possui em seu interior inúmeros desses tais compartimentos e estruturas membranosas, que desempenham funções como digestão, transporte e armazenamento de substâncias. Além disso, a célula eucariótica possui núcleo, que é onde se localiza o material genético celular. As células procarióticas ocorrem apenas em bactérias e arqueas, enquanto todos os demais seres vivos - protozoários, algas, fungos, plantas e animais - têm células eucarióticas.
Existem, ainda, seres que são constituídos por apenas uma célula; são unicelulares. Fazem parte desses grupos as bactérias, protozoários, algumas algas e uns poucos fungos. Os que são constituídos por mais de uma célula (desde poucas dezenas até bilhões ou trilhões) são os multicelulares, ou pluricelulares.

Muitos biólogos não incluem os vírus entre os seres vivos pelo fato de eles não apresentarem organização celular, e serem, portanto, destituídos de metabolismo próprio; são acelulares. Os vírus são sempre parasitas intracelulares, pois somente conseguem se reproduzir no interior das células de outros seres vivos.